La semejanza bioquímica de todos los organismos vivos y el uso común del ADN para codificar sus genes parece poner de manifiesto que la vida en la tierra tuvo un origen único. Esto sucedía hace unos 3.500 millones de años y, desde entonces, cientos de millones de especies han poblado el planeta. Unas se han extinguido, otras parecen permanecer inalterables al paso del tiempo como auténticos fósiles vivientes, otras evolucionan aunque nos parezcan estancadas y, otras más, están en un rápido proceso de evolución, tan rápido que somos capaces de percibirlo.
Pero lo que hoy aceptamos como obvio, que las formas de vida están en un proceso de continuo cambio, no lo fue tal hasta mediados del siglo XIX, en que Charles Darwin (1809-1882) y Alfred Russel Wallace (1823-1913) expusieron sus teorías sobre los cambios en las especies por selección natural.
Darwin y Wallace llegaron, por caminos independientes, a las mismas conclusiones lo que en principio estuvo a punto de plantear un serio problema sobre la primicia del hallazgo. Una solución salomónica vino a resolver la cuestión. Ésta llegó en forma de una comunicación científica, presentada en la Linnean Society de Londres, el 1 julio de 1858, por Charles Lyell y Josef Hooker con el título “On the tendency of species to form varieties and species by natural selection [Sobre la tendencia de las especies a formar variedades y especies por medio de la selección natural]”. Unos días después, el 25 de julio de ese mismo año, apareció publicada en la revista de la Sociedad, pero pasó prácticamente inadvertida. Un año más tarde vio la luz de “On the Origin of Species... [Sobre el origen de las especies...] ” la obra de Charles Darwin en la que planteaba la no-inmutabilidad de las especies, lo que chocó frontalmente con la idea “fijista”, hasta entonces en uso, que consideraba que las especies se mantenían fijas e inmutables desde que fueron creadas. La polémica estaba servida.
La interpretación de datos fósiles, bajo la perspectiva científica actual y las nuevas técnicas de la biología molecular aplicadas a los estudios filogenéticos, no han hecho más que confirmar las hipótesis de Darwin y Wallace y añadir más datos para comprender mejor el proceso de especiación.
Pero ¿qué sabemos hoy sobre cómo se originan las especies?. Hoy en día hablamos de evolución filética, de radiación adaptativa y de poliploidia a la hora de explicar el proceso de especiación.
Supongamos una especie “A” que tiene un área muy amplia de distribución. Pensemos en una población concreta de esta misma especie “A” que vive en un área determinada donde comienzan a suceder una serie de cambios (nuevas fuentes de alimentos, cambios de clima, variación en la disponibilidad de agua...). Esta población concreta comienza su adaptación a las nuevas circunstancias mediante los cambios genéticos necesarios hasta que, transcurrido un tiempo, la transformación genética en esta población es tal que los individuos que la integran son incapaces de entrecruzarse con los individuos de otras poblaciones de la especie “A”, su ancestro. Llegado este punto la población concreta del ejemplo puede ser considerada una nueva especie “B”. Este proceso de transformación gradual de una especie en otra se conoce como evolución filética.
Pongamos ahora otro ejemplo, en el que la especie “A” sea de nuevo el ancestro y que por alguna razón una población o un grupo reducido de sus individuos llegan a un lugar geográficamente aislado, por ejemplo una isla o archipiélago. Los descendientes de esta población inicial comienzan a adaptarse genéticamente para ocupar los distintos ambientes que se presentan en las islas. Tras un largo proceso y cientos o miles de generaciones, las distintas poblaciones han divergido tanto de la especie original y entre ellas que se pueden considerar como varias especies nuevas. Este proceso de adaptación local y posterior especiación es lo que se conoce como radiación adaptativa. Un ejemplo, de todos conocido, de lo que acabamos de decir son los famosos “pinzones de Darwin” de las islas Galápagos donde la separación geográfica de las poblaciones y los distintos hábitos alimentarios de estas aves han llevado a más de una docena de táxones diferentes de pinzones que, en este momento, se conocen de este archipiélago del Pacífico.
Tanto la evolución filética como la radiación adaptativa son procesos más bien lentos, se llevan a cabo mediante transformaciones que pueden necesitar de cientos o miles de generaciones y por tanto de cientos o miles de años y, en ocasiones, hasta de cientos de miles de años. Pero frente a estos se conoce, sobre todo en las plantas, un mecanismo rápido mediante el cual una nueva especie puede aparecer en poco tiempo sin necesidad, además, de que exista un aislamiento geográfico. Se trata de un proceso que conocemos como poliploidía, mediante el que, por una desigual o inusual división en la serie de cromosomas, se originan organismos con más de dos series completas de éstos, son los poliploides. Estos individuos poliploides pueden ser morfológica y fisiológicamente diferentes y si están mejor adaptados al medio pueden formar una nueva especie en tiempo récord.

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