Está demostrado que la temperatura de la tierra se ha incrementado entre 0,1º y 0,3ºC en el último siglo. Predecir el futuro siempre es difícil, pero a la vista de los datos disponibles y tras el análisis de las posibles variables, mediante complejos programas informáticos, parece deducirse que en este siglo que ahora comienza la temperatura de la tierra aumentará una media de 1º a 3,5ºC. ¿De qué depende este incremento? entre otras cosas de los niveles de emisión a la atmósfera de dióxido de carbono y otros gases, como el metano, los clorofluorocarbonos (CFC), el óxido hiponitroso o el dióxido de azufre, responsables del efecto invernadero.
La concentración de dióxido de carbono en la atmósfera se ha incrementado durante el siglo XX a causa de las actividades humanas. Ha pasado de 290 partes por millón (ppm) a 350 ppm lo que ha generado un problema a corto y largo plazo. Si se diera el hecho improbable de que hoy mismo estos niveles de emisión --siguiendo acuerdos internacionales, por ejemplo, los de la Cumbre de Kyoto-- se redujeran drásticamente, pasarían casi 100 años hasta que tan altos porcentajes llegaran a desaparecer de la atmósfera pues éste es el tiempo que, las plantas y otros procesos naturales, pueden necesitar para transformar todo ese excedente de CO2.
Pero los cambios globales de temperatura no son un fenómeno nuevo en la Tierra. En los últimos dos millones de han años se han sucedido al menos 10 ciclos de calentamiento y posterior enfriamiento de nuestro planeta y estas fluctuaciones han llevado aparejadas una serie de fenómenos que, a grandes rasgos, podemos resumir como sigue:
Al elevarse la temperatura los casquetes polares se deshielan, el nivel del mar sube y los organismos tienden, en la medida de sus posibilidades, a emigrar hacia los polos y a lo alto de las montañas. Con la bajada de temperatura, los casquetes polares aumentan su superficie y los organismos emigran entonces hacia el ecuador y las zonas de baja altitud.
Estos procesos naturales de adaptación se han sucedido varias veces en la historia reciente de la tierra. Como consecuencia unas especies se extinguieron al ser incapaces de adaptarse a las nuevas condiciones y otras pudieron superar la crisis ¿por qué entonces preocuparnos ahora si éste es un proceso natural tantas veces repetido?.
La diferencia del tiempo que nos ha tocado vivir es que este cambio, inducido por el hombre, es terriblemente rápido y una gran cantidad de especies son incapaces de adaptarse a las nuevas circunstancias en un lapso tan corto de tiempo. Sucede así, por ejemplo, que un buen número de especies de plantas no pueden desplazarse a la velocidad suficiente para sobrevivir a las nuevas condiciones climáticas. Estudios realizados en los años noventa parecen demostrar que algunas especies de plantas deberían emigrar de 500 a 1000 kilómetros en los próximos 100 años para compensar el incremento previsto de temperatura, que como hemos dicho será de 1º a 3,5ºC. Significa esto que tendrían que trasladarse entre 5.000 a 10.000 m por año. Los datos apuntan a que la tasa de desplazamiento de una serie de especies de plantas, tras la última glaciación y posterior calentamiento de la Tierra en el Pleistoceno, fue de 10 a 40 kilómetros cada 100 años, o lo que es lo mismo de 100 a 400 metros por año, una velocidad muy inferior a la que requieren las actuales condiciones.
Por otro lado, otras especies de plantas serán capaces de aprovechar el incremento de dióxido de carbono y el aumento de la temperatura en su favor, lo que redundará en un incremento de sus tasas de crecimiento. Este incremento puede llevar también a la extinción de un buen número de especies, más raras, que verán ocupados sus nichos por el sustancial crecimiento de las primeras.
Son estas dos caras de una misma moneda que junto a la transformación del paisaje, la fragmentación de hábitat, la destrucción de nichos ecológicos, etc., han venido a causar la que se ha dado en llamar la crisis de la biodiversidad: una pérdida de diversidad biológica a todos los niveles que con los actuales sistemas de gestión y manejo de los recursos naturales estamos provocando.

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